Los defensores de indios de la alcaldía mayor de Tabasco (siglo XVI)

Resumen

Durante la segunda mitad del siglo XVI el oficio de defensor civil de los indios se difundió por la América española, al mismo tiempo que sus misiones fueron definidas de forma cada vez más precisa. Contribuyeron a ello tanto el ejercicio que hicieron del cargo sus titulares, como la promulgación de textos legales, concebidos por las autoridades locales o metropolitanas, que versaban sobre dicho oficio. De este modo, en 1591 el protector y defensor de naturales se convirtió en la pieza fundamental del recién creado Juzgado General de Indios, institución indiana genuina que perduraría hasta finales del período colonial. Con el fin de comprender este proceso, el presente artículo ahonda en la peculiar evolución del oficio que se dio en la alcaldía mayor de Tabasco, gobernación de Yucatán, en la segunda mitad del siglo XVI. Además de esclarecer la identidad, el estatus y la remuneración de los defensores, se analizan las gestiones que éstos llevaron a cabo y las relaciones que mantuvieron tanto con las autoridades coloniales –gobernadores de Yucatán, Reales Audiencias y Consejo de Indias–, como con los indígenas de Tabasco. Dichos elementos, en efecto, permiten entender mejor la importancia capital que fue revistiendo el cargo de defensor de indios no sólo en el sistema de justicia colonial, sino también, más en el gobierno de la América española.